야생동물도 치매 걸리는걸까?

야생동물도 치매 걸리는걸까?

사람과 함께 사는 반려동물뿐만 아니라, 자연 속에서 살아가는 야생동물들도 치매(인지기능 장애)를 겪습니다. 다만, 우리가 야생에서 치매에 걸린 동물을 발견하기가 매우 어려울 뿐입니다.

그 이유와 흥미로운 사례들을 정리해 드릴게요.

1. 야생에서 치매 동물을 보기 힘든 이유 

자연계는 냉혹한 '적자생존' 의 원칙이 지배합니다. 치매 증상이 나타나면 야생동물은 생존에 치명적인 타격을 입습니다.

포식 위험: 방향 감각을 잃거나 반응 속도가 느려지면 포식자에게 가장 먼저 사냥당합니다.

먹이 활동 불가: 먹이가 어디 있는지 잊어버리거나 사냥 기술을 상실하면 굶어 죽게 됩니다.

무리에서의 이탈: 사회성 동물(늑대, 코끼리 등)의 경우 무리의 속도를 따라가지 못해 낙오되기도 합니다.

결국, 증상이 심해지기 전에 도태되기 때문에 우리가 관찰할 기회가 적은 것이죠.

2. 과학적으로 확인된 사례

최근 연구에 따르면 인간과 뇌 구조가 유사하거나 수명이 긴 동물들에게서 치매 단백질이 발견되었습니다.

3. 반려동물은 왜 흔할까?

우리가 "치매 걸린 강아지나 고양이"를 자주 보는 이유는 역설적으로 인간의 보호 덕분입니다. 천적이 없고, 양질의 사료와 의료 서비스를 받으며 '치매가 나타날 만큼 오래 살 수 있는 환경'이 조성되었기 때문이죠. 이를 동물 의학계에서는 *인지기능장애 증후군(CDS)* 이라고 부릅니다.

요약하자면: 야생동물도 생물학적으로는 치매에 걸리지만, 증상이 나타나는 즉시 생존 경쟁에서 밀려나기 때문에 우리 눈에 띄는 '치매 노인' 같은 야생동물은 거의 없다고 보셔도 됩니다.