여름만되면 열사병(Heat stroke) 생기는 이유

여름만 되면 열사병(Heat stroke) 같은 온열질환이 유독 많이 발생하는 이유는 우리 몸의 체온 조절 시스템이 한계에 다다르기 때문입니다.

우리 몸은 외부 기온이 올라가도 체온을 약 36.5°C로 일정하게 유지하는 정교한 조절 능력을 가지고 있습니다. 하지만 여름철의 높은 기온과 습도가 이 시스템을 무력화시킵니다. 그 구체적인 이유를 크게 4가지로 나눌 수 있습니다.

우리 몸이 체온을 낮추는 가장 강력한 방법은 ‘땀을 흘려 증발시키는 것’입니다. 땀이 기체가 되어 날아갈 때 피부의 열을 빼앗아 가기 때문(증발열)입니다.

건조한 더위: 땀이 잘 증발하여 체온 조절이 상대적으로 잘 됩니다.

습한 더위 (한국의 여름): 공기 중에 이미 수증기가 가득 차 있어 땀을 아무리 흘려도 증발하지 않고 그대로 흘러내립니다.

땀이 증발하지 못하면 체온 조절 효과는 0에 가까워지고, 몸에 열이 계속 쌓이게 됩니다.

뇌 속에 있는 시상하부(Hypothalamus)는 몸의 온도조절기 역할을 합니다. 체온이 올라가면 뇌는 두 가지 즉각적인 명령을 내립니다.

혈관 확장: 피부 쪽 혈관을 넓혀 열을 외부로 방출

땀샘 자극: 땀 배출 촉진

하지만 폭염 속에서 너무 오랫동안 노출되면 시상하부 자체가 고열로 인해 기능을 상실하거나 오작동을 일으킵니다. 그 결과 땀 배출이 아예 멈추고, 체온이 Control 불능 상태가 되어 40°C 이상으로 급상승하게 됩니다. 이것이 바로 열사병의 핵심 병태생리입니다.

체온을 낮추기 위해 혈관이 확장되고 땀을 과도하게 흘리면 몸속 수분과 염분(전해질)이 급격히 줄어듭니다.

혈액량이 줄어들면 심장은 부족한 혈액을 전신으로 보내기 위해 과도하게 빠르게 뛸 수밖에 없고, 주요 장기(뇌, 간, 신장 등)에 산소와 영양분이 제대로 공급되지 않아 기능 마비나 손상으로 이어집니다.

자주 헷갈리는 '열탈진(일사병)'과 '열사병'을 구분하는 것이 중요합니다. 열사병은 생명을 위협하는 응급 질환입니다.

물은 목이 마르지 않아도 자주: 맹물 외에 이온음료나 약간의 소금을 섭취해 전해질을 충전하세요.

가장 뜨거운 시간 피하기: 오후 12시~5시 사이 야외 활동이나 무리한 노동은 피하는 것이 좋습니다.

첫 증상 감지하기: 어지럼증이나 두통, 세스름한 느낌이 들면 즉시 에어컨이 틀어진 그늘진 곳으로 이동해 휴식을 취해야 합니다.

응급 상황 발생 시: 의식을 잃은 열사병 환자를 발견하면 즉시 119에 신고하고, 구급차가 올 때까지 환자의 옷을 완화한 뒤 찬물이나 젖은 타올로 체온을 신속히 낮춰주어야 합니다. (의식이 없을 땐 물을 먹이면 기도가 막힐 수 있으니 삼가야 합니다.)

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